真正的冬蟲夏草為野生，在青藏高原海3800米以上的雪線地帶，生活著一種叫作蝙蝠蛾的動物。陽春三月，雪山草甸上的冰雪消融，蝙蝠蛾便在草叢間翩翩起舞，尋求配偶，并把蟲卵留在土塊中花葉上，散落在花葉上的蛾卵慢慢變成幼蟲，鉆進潮濕疏松的土壤里，吸收植物根莖的營養。它們的嫩根多汁而富有營養，慢慢地將身體養的白白胖胖。
但這里并不是蝙蝠蛾幼蟲的伊甸園，隨時都會遭到蟲草菌的襲擊，盡管在土壤里有各種各樣的幼蟲，蟲草菌唯獨不放過蝙蝠蛾的幼蟲，在土壤里一旦和幼蟲相遇，便黏附在蝙幅蛾幼蟲的表皮上并鉆進蟲體內部，吸收它的營養，萌發菌絲。真菌的范圍越來越大，受真菌感染的幼蟲，逐漸的蠕動到距地表2-3厘米的地方，頭上尾下而死，這就是“冬蟲”，幼蟲雖已死，但體內的真菌卻日漸生長，直到充滿整個蟲體。第二年的春末夏初，蟲子的頭部長出一根紫紅色的小草，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。
青藏高原平均海拔4000米以上，生活在土壤中的幼蟲以植物的嫩根為食。幼蟲的生長發育需要適宜的濕度條件，光照充足，雨水充沛，幼蟲食料豐富，是冬蟲夏草快速生長的時期。不同環境的生態條件差異，導致蝙蝠蛾種類的變化不同，冬蟲夏草取決于環境如溫度、土壤濕度等的變化。太陽輻射強、氣溫低、日較差大、降水少、地域差異大是青藏高原的氣候，昆蟲在生長發育過程中，從外界攝取一定的熱量才能完成某一階段的發育。
由于冬蟲夏草分布區冬半年時間長，夏半年月平均溫度低，能滿足幼蟲發育的有效溫度天數少，同時土壤的結構溫度、濕度等都有著不同的影響。
冬蟲夏草蟲體為金黃色、淡黃色或黃棕色。生存在高寒、缺氧和低氣壓等環境氣候，天然資源量稀少，價格十分昂貴。因藥用價值高，功效好，被視為珍品，有著“黃金草”之稱，不過價值高的原因也有炒作的成分存在。
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